El huemul del sur patagónico tiene varios depredadores, entre estos los pumas, los zorros culpeo, y el cazador ocasional, pero una nueva amenaza se ha vuelto una preocupación en la región Aysén de Chile, los perros domésticos que pertenecen a los residentes que viven cerca de Lago Cochrane están matando a cervatos jóvenes, lesionando y a veces hasta matando a huemules adultos.
El huemul, es una criatura rara en el paisaje patagónico, es un ciervo andino de fuerte semejanza al ciervo norteamericano, tiende a vivir en rebaños más pequeños, son animales dóciles, una característica que puede haber decidido su destino.
“Uno se puede acercar prácticamente casi a tocarlos,” señala Paulo Corti, Ecólogo y Veterinario en la Universidad Austral de Chile en Valdivia. Corti ha estado monitoreando las poblaciones de huemul desde el 2003 y estima que quedan menos de 2,000 ejemplares en 12 poblaciones fragmentadas que viven por las regiones patagónicas de Chile y Argentina, la más grande en Chile.
Desde la llegada de los europeos en el siglo XVI, el número de huemules ha disminuido. Estos alguna vez fueron abundantes desde Chile central hasta Tierra del Fuego, pero la caza provocó la pérdida del 50 por ciento de la población del huemul. Ahora, los bosques irregulares de la Patagonia en que habitan se están convirtiendo continuamente en terrenos agropecuarios.
Aunque se está trabajando en cinco estudios en desarrollo por toda la Patagonia, la prioridad de Corti es un grupo de huemules en la Reserva Nacional Lago Cochrane en el sur de Chile. En los últimos cuatro años, la población ha disminuido de 45 ejemplares a una cifra cercana a los 30. Su equipo no puede decir con certeza si la disminución es puramente cíclica, pero están bastante preocupados por la amenaza de los perros.
“Los perros que afectan a los huemules en el Lago Cochrane son todos del pueblo de Cochrane,” comenta Corti, “Son perros con nombre y apellido” añade.
El pueblo pequeño de Cochrane está situado en la estrecha Carretera Austral, al pie de las colinas empinadas de la Reserva Nacional Lago Cochrane. La mayoría de los 3,000 residentes se dedican a la cría de ganado y la agricultura.
Cuando uno visita Chile puede notar muchos perros por las calles, a veces en grandes grupos pero limitando el número de perros callejeros, o perros vagos, en Chile es un asunto polémico. Corti dice que son intocables y convencer a la gente a que manejen de forma más responsable a sus propios perros es un reto difícil, “Para lograr un cambio, es de muy largo plazo y se necesitan hacer cosas inmediatas.”
A fines de septiembre, investigadores del huemul argentinos y chilenos se reunieron en Valdivia, Chile, para hacer una lista completa de las amenazas a la sobrevivencia del huemul. Se habló de varias formas para desacelerar la disminución del número de huemul como la restauración y protección de más hábitat y mejorar la conectividad entre áreas protegidas. La reunión resultó en el desarrollo del “Plan Binacional de Acción para la Conservación del Huemul del Sur.”
El educar a los dueños sobre sus mascotas es seguramente una de las estrategias principales de protección, “Casi todos los perros [entrando a la reserva] tienen dueños pero la tenencia de mascotas en Chile es muy irresponsable. Obviamente los perros tienen hambre porque sus dueños no los alimentan y los dejan vagar libremente” concluye.
Foto por Paulo Corti