En 1979, la primera vez que visité la región de Los Lagos, crucé la cordillera desde Argentina para encontrar paisajes que parecían el noroeste del Pacífico, donde crecí. Durante las siguientes décadas trabajando en guías de viajes sobre Chile y Patagonia, he explorado casi todos los rincones de la región. Mis viajes me han reafirmado constantemente que las laderas densamente arboladas, conos volcánicos nevados y lagos azules en la Los Lagos son casi una imagen en el espejo del estado de Washington, Oregón y la Columbia Británica. Personalmente me hace bien venir aquí, pero también este efecto lo producen las personas que he llegado a conocer a lo largo de los años.

 

La región de Los Lagos ha acogido siempre a los visitantes extranjeros. En 1913, el antiguo presidente de EE.UU. Theodore Roosevelt fue una de las famosas celebridades en disfrutar de la ruta Cruce de Lagos en los impresionantes lagos andinos, que ahora es un servicio de autobús-barco desde Puerto Varas a la ciudad argentina de San Carlos de Bariloche.

 

El viaje pionero de Roosevelt ayudó a lo que es hoy en día uno de los clásicos de la zona, fácilmente realizable en un día, aunque es tentador pasar al menos una noche en Peulla, el puerto lacustre ubicado en el extremo este del lago Todos los Santos, para apreciar los picos y bosques del parque nacional Vicente Pérez Rosales, el primer parque nacional chileno. Pérez Rosales, personaje chileno por quién este parque fue bautizado, fue el responsable de la colonización alemana a gran escala en el sur de Chile en la década de 1850. Miles de alemanes se asentaron en las ciudades de Los Lagos, como Frutillar, Puerto Octay, Puerto Varas, Osorno y Puerto Montt, dejando una huella en la cultura local, siendo más visible en la arquitectura de muchas casas antiguas e iglesias de la zona.

 

En toda la región, las carreteras son a menudo excelentes y casi todas ellas se están mejorando rápidamente. A diferencia de Estados Unidos, hay frecuente y accesible el transporte público, incluso a algunas zonas relativamente remotas - a menos que el tiempo es de vital importancia, el alquiler de un coche es raramente necesario. Por ejemplo, para llegar a los campos de Cochamó - con caras de granito que pueden coincidir con lo mejor de Yosemite- desde la pintoresca ciudad de Puerto Varas, varios autobuses al día bajan los pasajeros directamente en Campo Aventura Eco-Lodge, el punto de partida para caminatas y paseos a caballo por un exuberante bosque templado.

 

Un aspecto subestimado de la región es su comida. Chile en general, y Los Lagos en particular, tiene algunos de los mariscos más diversos del mundo - un escritor gastronómico de EE.UU. escribió que se sentía como si estuviera mirando "la vida marina de otro planeta", lo que con los choros zapato, ostiones, machas, locos ("falso abalone") y pescado fresco que incluye la llamada "Corvina chilena", nombrada con más precisión como la merluza negra. Los sencillos restaurantes de Angelmó, el pescado y el mercado de artesanías en el extremo occidental de la costa de Puerto Montt, ofrecen versiones abundantes de casi todo lo que viene del mar pero también hay opciones más sofisticadas en ciudades turísticas como Puerto Varas. Para el postre, pasteles alemanes conocidos colectivamente como küchen son comunes aquí y en toda la región.

 

Puerto Montt, por su parte, es también el punto de partida para muchas aventuras hacia el sur profundo adentrándose en la Patagonia. Uno de mis viajes favoritos es la navegación en el ferry Navimag,  de tres días, que pasa a través de un paisaje que se asemeja el Pasaje Interior de Alaska o los fiordos noruegos antes de llegar a Puerto Natales, puerta de entrada al famoso parque Torres del Paine.

 

Una parte de la región que fui más lento en apreciar fue la isla Grande de Chiloé. Es una cuna del folklore chileno y tiene una extraordinaria arquitectura nativa en sus palafitos (casas construidas en pilotes sobre el mar), pero es también el hogar del Parque Tantauco, audaz proyecto de conservación del presidente saliente, Sebastián Piñera, cerca de la ciudad de Quellón.

 

Uno de mis lugares poco convencionales favoritos, sin embargo, es el puerto de Chaitén, un pueblo semi-fantasma evacuado hace apenas unos años, cuando un volcán cercano entró en erupción, pero muchos de sus habitantes han regresado. También es la primera parada para algunos turistas intrépidos con destino a un viaje espectacular a lo largo de la Carretera Austral, que se extiende 1240 kilometros a través de un paisaje natural incomparable, en la Patagonia chilena.  En la provincia de Palena, el camino serpentea a través de una zona exuberante y montañosa, y cruza el río Futaleufú, un río salvaje de aguas bravas que atrae a remeros de todo el mundo.