Los zorros chilotes, endémicos al sur de Chile – que en una época vivían por todo el bosque valdiviano lluvioso en la costa chilena – han bajado en número desde los años noventa y parece que quedan muy pocos en el continente.

 

El naturalista inglés Charles Darwin fue el primer científico en describir al zorro chilote (Lycalopex fulvipes) cuando lo vio en Chiloé en 1834. Por eso, también se conoce como el zorro de Darwin.

 

“Según lo describe Darwin,” cuenta el ecólogo Jaime Jiménez de la Universidad de los Lagos en Chile, “cuando regresaba de su excursión geológica y vio al raro zorrito entusiasmado observando a los marineros del Beagle en la playa, se le acercó por detrás y le dio un golpe en la cabeza con su martillo geológico.”

 

Jiménez dice que él también se pudo acercar a los zorros de esta manera para observarlos cuando vivía en Chiloé. Publicó una investigación de la ecología del zorro chilote en la revista Journal of Zoology en 2007.

 

Hay diferencias morfológicas entre el zorro chilote y los zorros que habitaban en el continente. El chilote pesa entre 1.8 y 4 kilogramos, casi lo mismo que el zorro chilla, también llamado el zorro gris (Lycalopex griseus), hecho que ha causado a muchos científicos clasificar el chilote como una subespecie insular del zorro gris. Pero el chilote es más oscuro y de tamaño más pequeño, con patas más cortas y un cráneo más ancho. Gracias a estas observaciones y a un estudio genético hecho en 1996 por Yahnke et al., el chilote fue confirmado como una especie distinta que vivía junto con los zorros chilla y culpeo (Lycalopex culpaeus).

 

Los zorros chilotes son depredadores generalistas, lo que significa que se alimentan de lo que pueden: mamíferos pequeños, aves, crustáceos, insectos y frutas. En una época vivían por toda la costa del sur de Chile, habitando en los bosques lluviosos valdivianos que extendían desde Chiloé hacía el norte por cientos de kilómetros. Tras los siglos, la desaparición del bosque ha diminuido las poblaciones del zorro chilote – Jiménez estima que desde el 2000 existen menos de 70 individuos en Nahuelbuta y menos de 400 chilotes reproductivos en todo Chile.

 

Según los estudios de los últimos 15 años hay poblaciones muy escasas de los zorros chilotes. Oficialmente solo existen en Chiloé y en el Parque Nacional Nahuelbuta, una reserva ecológica de 68 kilómetros cuadrados a 600 kilómetros al norte de la isla. Dice Jiménez, “este es un zorro extremadamente particular y muy diferente del resto, con dos poblaciones muy pequeñas y restringidas – una es una isla real y la otra una isla virtual.”

 

Peligro Crítico de Extinción
Han pasado tres años sin que hayan visto los guardaparques un zorro chilote en Nahuelbuta, dice Agustín Iriarte, un ecologista chileno con la ONG ambiental CODEFF. Iriarte sospecha que están en un estado crítico, afirmación con que definitivamente está de acuerdo Jiménez, quién ayudó a denominarlos en ‘peligro crítico de extinción’ en la lista del IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

 

La destrucción de los bosques valdivianos han contribuido a la pérdida de los chilotes, pero “la amenaza mayor parece ser los perros domésticos sueltos, que son muy abundantes y que existen en todas partes en el sur de Chile,” dice Jiménez. O los persiguen y los matan, o contraen los zorros enfermedades y parásitos de los perros. En Nahuelbuta, los zorros son presa fácil de los pumas cuando salen del abrigo del bosque.

 

Recientemente salió una noticia optimista. Un estudio hecho por Conaf (Corporación Nacional Forestal de Chile) declaró el avistamiento de cuatro zorros chilotes en zonas aledañas al parque Nahuelbuta.

 

Jiménez está involucrado con la conservación de este mamífero. Está organizando observaciones sistemáticas en búsqueda del zorro chilote en Nahuelbuta y también con trampas fotográficas en lugares fuera del parque. Cuenta Jiménez que es muy difícil conseguir apoyo y financiamiento. Todos sus fuentes son internacionales, desde Brookfield Zoo en Chicago, EEUU hasta el Darwin Initiative (DEFRA) en el Reino Unido.